Không có sự rõ ràng về nguồn gốc của cocktail. [12] Theo truyền thống, cocktail là một hỗn hợp của rượu mạnh, đường, nước và rượu đắng . [13] Tuy nhiên, đến thập niên 1860, một loại cocktail thường bao gồm rượu mùi . [14] [13]

Ấn bản đầu tiên về hướng dẫn của người pha chế bao gồm các công thức pha chế cocktail là vào năm 1862 - How to Mix Drinks; or, The Bon Vivant's Companion, bởi "Giáo sư" Jerry Thomas . Ngoài các công thức cho punches, sours, slings, cobblers, shrubs, toddies, flips, và một loạt các đồ uống hỗn hợp khác là 10 công thức cho "cocktail". Một thành phần quan trọng khác biệt các loại cocktail với các loại đồ uống khác trong phần tóm tắt này là việc sử dụng các loại chất gây đắng . Đồ uống hỗn hợp phổ biến ngày nay phù hợp với ý nghĩa ban đầu của "cocktail" này bao gồm cocktail whisky Old Fashioned, cocktail Sazerac và cocktail Manhattan .

Các thành phần được liệt kê (rượu mạnh, đường, nước và đắng) phù hợp với các thành phần của Old Fashioned, [15] có nguồn gốc là một thuật ngữ được sử dụng bởi những khách hàng quen của quán bar cuối thế kỷ 19 để phân biệt các loại cocktail làm từ "kiểu cũ" từ mới hơn, cocktail phức tạp hơn. [16]

Trong cuốn sách công thức pha chế năm 1869, Cooling Cups and Dainty Drinks, của William Terrington, các loại cocktail được mô tả là: [17]

Cocktails are compounds very much used by "early birds" to fortify the inner man, and by those who like their consolations hot and strong.

Thuật ngữ highball xuất hiện trong những năm 1890 để phân biệt một loại đồ uống chỉ gồm một loại rượu được chưng cất và một máy trộn . [18]

"Bữa tiệc cocktail" đầu tiên từng được tổ chức được cho là của bà. Julius S. Walsh Jr. của St. Louis, Missouri, vào tháng 5 năm 1917. Walsh đã mời 50 khách đến nhà cô vào buổi trưa Chủ nhật. Bữa tiệc kéo dài một tiếng, cho đến khi bữa trưa được phục vụ lúc 1 giờ chiều. Địa điểm của bữa tiệc cocktail đầu tiên này vẫn còn. Năm 1924, Tổng giáo phận Công giáo La Mã St. Louis đã mua biệt thự Walsh tại 4510 Đại lộ Lindell, và nó đã từng là nơi cư trú của tổng giám mục địa phương kể từ đó. [19]

Trong thời gian Cấm rượu ở Hoa Kỳ (1920-1933), khi việc tiêu thụ đồ uống có cồn là bất hợp pháp, cocktail vẫn được tiêu thụ bất hợp pháp tại các cơ sở được gọi là speakeasies . Chất lượng của rượu bán trong thời kỳ này là tồi tệ hơn nhiều so với trước đây. [20] Có một sự thay đổi từ rượu whisky sang rượu gin, không cần phải để lâu năm và do đó dễ dàng được sản xuất bất hợp pháp. [21] Mật ong, nước ép trái cây và các hương liệu khác được dùng để che giấu mùi vị hôi của các loại rượu kém chất lượng. Cocktail ngọt dễ uống hơn một cách nhanh chóng, một cân nhắc quan trọng khi các cơ sở uống rượu lậu có thể bị đột kích bất cứ lúc nào. Với rượu và bia ít có sẵn, các loại cocktail dựa trên rượu đã thay thế, thậm chí trở thành tâm điểm của bữa tiệc cocktail mới. [22]

Cocktail trở nên ít phổ biến hơn vào cuối những năm 1960 và đến những năm 1970, cho đến khi hồi sinh vào những năm 1980 với rượu vodka thường thay thế rượu gin ban đầu trong các loại đồ uống như martini . Các loại cocktail truyền thống bắt đầu trở lại vào những năm 2000, [23] và đến giữa những năm 2000, có một sự phục hưng của văn hóa cocktail theo phong cách thường được gọi là pha chế dựa trên các loại cocktail truyền thống để lấy cảm hứng nhưng sử dụng các thành phần mới lạ và thường có hương vị phức tạp . [24]